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L’énergie nucléaire revient en force dans la course à l’indépendance énergétique
À retenir
- Les grandes entreprises technologiques telles que Microsoft, Google et Amazon investissent actuellement dans le nucléaire.
- Les petits réacteurs modulaires révolutionnent l’énergie nucléaire en promettant une grande évolutivité.
- Les nations renouent également avec leurs ambitions nucléaires, compte tenu des besoins énergétiques croissants.
« Cette décision constitue le plus puissant symbole de la renaissance de l’énergie nucléaire en tant que ressource énergétique propre et fiable » a déclaré Joe Dominguez, PDG de Constellation Energy, en septembre 2024.
La décision citée fait référence à l’accord conclu par Microsoft avec Constellation Energy, société qui exploite la centrale nucléaire de Three Mile Island, dans le but de relancer ses opérations et d’alimenter les centres de données des géants de la technologie. Constellation prévoit de remettre en service son réacteur de l’unité 1, qui avait cessé ses activités en 2019, lorsque le nucléaire peinait à rivaliser avec le gaz naturel et les énergies renouvelables. Cette forme de renaissance, le réacteur devant être à nouveau opérationnel d’ici 2028, revêt une grande importance dans la mesure où elle illustre non seulement un renouveau de la confiance dans les fondamentaux économiques de l’énergie nucléaire, mais également un changement positif dans le sentiment et la volonté politique de relancer un site associé à un incident passé, qui avait concerné un autre réacteur. La confiance à la fois dans l’amélioration de la sécurité de l’énergie nucléaire grâce aux progrès technologiques, dans sa viabilité économique et dans son bilan environnemental augmente à nouveau, à l’heure où le monde entier recherche l’indépendance énergétique pour alimenter des technologies à forte consommation telles que l’intelligence artificielle.
Les besoins énergétiques mondiaux augmentent rapidement
Sachant qu’une seule requête sur ChatGPT consomme dix fois plus d’énergie qu’une recherche Google1 et compte tenu du nombre croissant d’appareils sur lesquels il est possible d’effectuer ce type de requêtes d’intelligence artificielle (IA), la demande énergétique mondiale est vouée à augmenter significativement. Les centres de données, qui sous-tendent un certain nombre de technologies telles que l’IA, sont très énergivores, et il faut s’attendre à ce que leurs besoins énergétiques croissent rapidement. La manière dont le monde répondra à ces besoins énergétiques constituera l’un des thèmes des prochaines années de cette décennie et au-delà.
Illustration 1 : La demande énergétique des centres de données devrait augmenter significativement aux États-Unis
Source : Perspectives énergétiques mondiales 2023, McKinsey, 18 octobre 2023, analyse McKinsey. Les prévisions ne constituent pas un indicateur des performances futures, et tout investissement s’accompagne de risques et d’incertitudes.
Les géants technologiques concluent d’importants accords
Ce n’est pas seulement le cas de Microsoft. Plusieurs autres géants de la technologie se tournent vers le nucléaire. Au mois d’octobre dernier, Google a annoncé la conclusion d’un accord avec Kairos Power pour l’approvisionnement de plusieurs petits réacteurs modulaires (PRM), qui devraient être déployés entre 2030 et 2035. Selon Google, « cet accord permettra d’ajouter 500 MW de nouvelle électricité décarbonée et disponible 24h/24, 7j/7 sur les réseaux électriques américains, ainsi que de faire bénéficier davantage de communautés d’une électricité propre et abordable issue du nucléaire »2.
Caractérisés par leur conception modulaire, les PRM présentent plusieurs avantages : ils sont de plus petite dimension, plus sûrs et plus rapides à déployer que les réacteurs traditionnels, et ils rendent par conséquent l’énergie nucléaire plus accessible et plus évolutive.
En octobre dernier également, Amazon a annoncé la conclusion de trois accords pour l’approvisionnement de nouveaux PRM, ce qui souligne la détermination de l’entreprise à atteindre zéro émission nette de carbone en dépit des besoins énergétiques croissants. L’entreprise a conclu plusieurs accords avec Energy Northwest pour le développement de quatre PRM de pointe dans l’État de Washington. Elle a par ailleurs mené un cycle de financement de 500 millions de dollars pour X-energy dans le but de développer à plus grande échelle la technologie PRM. Enfin, elle a conclu un partenariat avec Dominion Energy pour explorer la possibilité de projets de PRM en Virginie. Tout cela afin de faire progresser les solutions énergétiques sans carbone pour ses centres de données3.
Des coupures de courant dans les centres de données entraîneraient des perturbations majeures pour les services technologiques mondiaux, d’où l’importance croissante d’une alimentation sans interruption. Les PRM étant déployables à proximité des sources de demande, l’énergie nucléaire s’affirme non seulement comme une solution sans carbone, mais également comme un catalyseur clé de l’indépendance énergétique, à l’instar du solaire et de l’éolien.
Les pays développent également leurs programmes nucléaires
L’Europe a tiré de précieux enseignements de la crise des prix du gaz en 2022, lorsqu’elle s’est efforcée de réduire sa dépendance au gaz russe. En février 2022, le président Emmanuel Macron a annoncé un projet de construction de six nouveaux réacteurs nucléaires, et il envisage la possibilité d’en construire huit supplémentaires au cours des trente prochaines années, dans le but de renforcer l’indépendance énergétique de la France et de réduire les émissions de carbone du pays4.
Au Royaume-Uni, le projet de centrale nucléaire de Sizewell C devrait générer de l’électricité à faible émission de carbone pour environ six millions de foyers, ce qui appuiera la transition du pays vers la neutralité. Le projet devrait également créer 70 000 emplois au Royaume-Uni et mobiliser plus de 2 000 fournisseurs britanniques5.
Les solides atouts de l’énergie nucléaire en termes de fiabilité et de réduction des émissions encouragent clairement les entreprises et les pays à concrétiser leurs projets.
Illustration 2 : Émissions de gaz à effet de serre (en tonnes d’équivalent CO2 par gigawattheure)
Source : Ourworldindata, énergie nucléaire, avril 2024.
Conclusion
Le sentiment à l’égard de l’énergie nucléaire connaît une véritable embellie. La forte hausse des besoins énergétiques de technologies telles que l’IA et les centres de données semble être à l’origine de cette dynamique. À l’heure où les entreprises et les pays se tournent vers des sources d’énergie durables et indépendantes, le nucléaire occupe désormais une position de choix. Les progrès de technologies telles que les petits réacteurs modulaires devraient conduire à de nouvelles annonces majeures de la part des grands noms de la technologie et d’autres secteurs. L’énergie nucléaire est de retour, et elle compte s’imposer durablement.
1 Agence internationale de l’énergie, 2024.
2 Google, octobre 2024.
3 Amazon, octobre 2024.
4 Association mondiale du nucléaire, janvier 2025.
5 Sizewell C, janvier 2025.
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