Le plus grand marché au monde se cache à la vue de tous

À retenir

Chaque jour, près de 9,6 billions de dollars américains s’échangent sur le marché des changes (FX)¹. Ce n'est pas une faute de frappe. 9,6 billions de dollars américains, et non milliards.

Graphique 1 : En 2025, le marché des changes a enregistré un volume quotidien de transactions sans précédent, atteignant 9,6 billions de dollars américains

Source : Banque des règlements internationaux. Volume des opérations de change de gré à gré (OTC) en avril 2025. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures et tout investissement peut perdre de la valeur.

À titre indicatif, les volumes d’échanges quotidiens sur le New York Stock Exchange atteignent fréquemment plusieurs dizaines de milliards de dollars américains. Le marché des changes (FX) est environ 100 fois plus important. Pourtant, interrogez quelqu’un au hasard ce qu’est le « forex », et beaucoup auront du mal à l'expliquer.

Pourquoi, dès lors, le plus vaste marché financier au monde demeure-t-il aussi peu remarqué ?

Qu'est-ce que le marché des changes (FX) ?

Le marché des changes, ou forex ou FX, désigne le lieu où s'échangent les devises du monde entier.

Lorsqu’une société américaine règle un fournisseur en Allemagne, des dollars américains doivent être convertis en euros. Lorsqu’un touriste britannique voyage au Japon,  des livres sterling doivent être converties en yens. Derrière chaque mouvement de capitaux entre pays, des devises s’échangent discrètement.

En résumé, le marché des changes intervient dans la quasi-totalité des transactions internationales.

Contrairement aux marchés actions, il n’existe pas de place boursière centrale. Les opérations de change se réalisent électroniquement, par l’intermédiaire d’un réseau mondial regroupant banques, institutions financières, entreprises et investisseurs. Le marché opère sans interruption, cinq jours sur sept, enchaînant l’Asie, l’Europe puis l’Amérique du Nord, au gré des transactions qui se déplacent avec le soleil tout autour de la planète.

Les paires de devises qui animent les marchés mondiaux

Les devises sont toujours négociées par paires. On n’achète pas simplement une devise. On l’achète contre une autre.

Graphique 2 : Pratiquement neuf transactions de change sur dix dans le monde incluent le dollar américain

Source : Banque des règlements internationaux. Volume des opérations de change OTC en avril 2025. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures et tout investissement peut perdre de la valeur.

Parmi les paires de devises les plus échangées figurent :

• EUR/USD : cette paire de devises est la plus négociée à l’échelle mondiale, couvrant près d’un cinquième de l’ensemble des transactions sur le marché des changes².

• USD/JPY : cette paire retient fréquemment l’attention des investisseurs, le yen étant traditionnellement perçu comme une valeur refuge.

• GBP/USD : cette paire est fréquemment appelée « câble » par les traders, un terme hérité de l’époque où les taux de change étaient transmis via les câbles télégraphiques transatlantiques.

• USD/CHF : tout comme le yen, le franc suisse fait fréquemment figure de valeur refuge lorsque les marchés traversent des périodes de turbulence.

Outre ces principales devises, figurent également certaines monnaies des marchés émergents, telles que le peso mexicain, le rand sud-africain ou la livre turque, susceptibles d’afficher des fluctuations de prix plus marquées et une volatilité accrue.

Qu'est-ce qui fait évoluer les cours des devises ?

Les devises voient leur valeur fluctuer sans cesse, au gré des réactions des investisseurs face aux changements économiques et politiques. Plusieurs facteurs ont généralement l'impact le plus important :

• Les fluctuations des devises sont fréquemment entraînées, avant tout, par les taux d'intérêt. Quand une banque centrale augmente ses taux d’intérêt, cela peut inciter les investisseurs à rechercher de meilleurs rendements en conservant des actifs libellés dans la monnaie de ce pays. Cela se traduit souvent par une augmentation de la demande pour la devise, ce qui pousse sa valeur à la hausse.

• L'inflation influence les prochaines décisions des banques centrales. Une inflation plus forte que prévu peut amener les investisseurs à miser sur de prochaines hausses des taux d'intérêt. Un scénario susceptible de soutenir la devise. Une inflation plus faible peut avoir l'effet inverse.

• L’incertitude politique peut provoquer de fortes variations des devises. Les élections, les choix de politique budgétaire ou encore les tensions géopolitiques sont autant de facteurs susceptibles d’affecter la confiance des investisseurs ainsi que la valeur des devises.

• Les pays dont les exportations dépassent les importations voient généralement leur monnaie bénéficier, sur le long terme, d’une demande plus forte. Les pays affichant des déficits commerciaux prolongés risquent de subir, au fil du temps, une pression à la baisse.

Ces facteurs agissent rarement de manière isolée. Les marchés des changes traduisent des millions de choix opérés par des investisseurs aux quatre coins du globe, ce qui en fait l’un des segments les plus compétitifs et efficients de la sphère financière.

Le FX compte, même si vous ne négociez jamais de devises

La plupart des personnes ne passeront jamais d'ordre sur le marché des changes. Cependant, les variations de change les impactent plus qu'ils ne le pensent.

Les variations des taux de change ont un impact sur le prix des voyages à l’étranger ainsi que sur celui des produits importés. Elles agissent aussi sur l’inflation en faisant varier le coût des produits importés.

Pour les investisseurs, les fluctuations des devises peuvent parfois peser encore davantage.

Prenons l'exemple d'un investisseur allemand qui détient des actions américaines. Même si la valeur de ces actions progresse, un renforcement de l’euro pourrait réduire les rendements une fois les gains convertis en euros. De la même façon, un affaiblissement de l'euro pourrait doper les rendements des investissements réalisés hors zone euro.

En d’autres termes, investir à l’international revient bien souvent à réaliser deux placements en même temps :

• L’actif sous-jacent

• La devise étrangère

Beaucoup d’investisseurs se concentrent sur le premier aspect, tout en laissant de côté le second.

Le rôle croissant des ETP couverts contre le risque de change

Les ETP assortis d’une couverture contre le risque de change peuvent jouer un rôle important.

La couverture de change a pour objectif d’atténuer l’effet des variations des taux de change sur la performance des investissements. Au lieu de prendre en charge à la fois le risque d’investissement et celui lié au change, les investisseurs ont la possibilité de privilégier avant tout la performance de l’actif choisi.

Prenons le cas d’un investisseur britannique qui acquiert des actions américaines : il souhaite profiter du potentiel de croissance des sociétés américaines, sans pour autant subir les variations du dollar. Un ETP assorti d’une couverture contre le risque de change permet de distinguer clairement ces deux sources de rendement.

Cet outil se révèle particulièrement précieux lorsque les fluctuations de change deviennent suffisamment marquées pour peser lourdement sur la performance des investissements. En effet, les ETP bénéficiant d'une couverture contre le risque de change constituent pour les investisseurs un outil supplémentaire pour gérer ce risque, facilitant ainsi l’alignement des portefeuilles sur leurs objectifs d’investissement.

Il est important de noter que la couverture ne constitue pas toujours la solution la plus adaptée. L’exposition aux devises a parfois le potentiel d’améliorer les rendements, tout en apportant des bénéfices sur le plan de la diversification. Les investisseurs doivent néanmoins décider de façon délibérée s’ils souhaitent ou non s’exposer aux devises, plutôt que de l'accepter involontairement.

En résumé

Le marché des changes, véritable moteur discret du système financier, opère en coulisses. Il gère des flux de devises issus du commerce international, des investissements et des voyages, à une échelle sans équivalent sur aucun autre marché.

La compréhension des devises apporte un éclairage essentiel sur l’inflation, les taux d’intérêt, la croissance économique ou encore les mouvements de capitaux à l’échelle mondiale. Cela permet aussi aux investisseurs de mieux appréhender les risques associés aux portefeuilles internationaux.

Que vous choisissiez de négocier une paire de devises ou non, les fluctuations des taux de change ont d’ores et déjà un impact sur vos finances ainsi que sur vos investissements.

Investir dans des ETP comporte des risques, y compris une possible perte en capital. Les investissements offrant une exposition aux marchés internationaux peuvent être affectés par les fluctuations des taux de change. La couverture de change vise à réduire l’impact des variations de change, mais elle n’élimine pas totalement le risque de change et peut limiter les gains résultant de mouvements de change favorables. Les investisseurs doivent examiner les objectifs d’investissement, les risques et les coûts de tout produit avant d’investir.

¹ Source : Bank for International Settlements. Global FX trading hits $9.6 trillion per day in April 2025 and OTC interest rate derivatives surge to $7.9 trillion: Triennial Survey.
² Bank for International Settlements. OTC foreign exchange turnover in April 2025.