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« Une renaissance du nucléaire est en cours » : message de Yellow Cake dans le podcast The Next Big Thing
À retenir
- Yellow Cake possède 21,7 millions de livres d’uranium, offrant ainsi aux investisseurs une exposition directe à cette matière première.
- L’offre est structurellement limitée, les délais d’exploitation minière prolongés soutenant des prix plus élevés.
- Les centres de données et l’IA constituent de nouvelles sources majeures de demande pour l’énergie nucléaire.
- Les petits réacteurs modulaires pourraient transformer le secteur grâce à un déploiement plus rapide et plus flexible.
- La gestion des déchets nucléaires est possible, le recyclage jouant progressivement un rôle de plus en plus important.
La demande mondiale d’énergie explose, portée par la multiplication des centres de données semblables à de véritables mini-villes, chacun consommant autant d’électricité que des dizaines de milliers de foyers. Le défi est clair. Comment fournir une énergie abondante, propre et fiable ? L’énergie nucléaire constitue l’une des rares solutions à cocher toutes ces cases.
Chris Gannatti, directeur mondial de la recherche chez WisdomTree, et moi-même avons récemment eu le plaisir de nous entretenir avec Andre Liebenberg, PDG de Yellow Cake Plc, une entreprise qui offre aux investisseurs une exposition directe à l’uranium, le combustible au cœur de l’énergie nucléaire. Face à l’essor du nucléaire en tant que solution propre, sécurisée et à forte densité énergétique, Andre nous a présenté une perspective de premier plan sur les forces qui redéfinissent le marché de l’uranium.
Dans cet article, nous présentons quelques-unes des idées majeures qu’Andre a partagées dans notre podcast. Pour écouter l’épisode complet, cliquez ici.
Les enseignements tirés de cette discussion
Quel est le parcours d’Andre Liebenberg ?
Après avoir commencé sa carrière en tant qu’ingénieur en Afrique du Sud, Andre a évolué vers la banque d’investissement, puis intégré BHP Billiton. Il a découvert l’uranium dans le cadre du projet Olympic Dam de BHP, le plus grand gisement d’uranium au monde. Après avoir travaillé dans le capital-investissement, il a participé à la création de Yellow Cake en 2018, en procédant à l’introduction en bourse de l’entreprise, pour un montant initial de 200 millions de dollars.
En quoi consiste exactement l’activité de Yellow Cake ?
Yellow Cake possède 21,7 millions de livres d’oxyde d’uranium, d’une valeur supérieure à 1,5 milliard de dollars selon les cours actuels. Sans dettes et avec des frais généraux minimes, son modèle économique est simple : acheter et détenir de l’uranium à long terme, offrant aux investisseurs une exposition directe au prix de l’uranium via ses actions. Un contrat clé avec Kazatomprom, producteur d’uranium appartenant à l’État kazakh, permet à Yellow Cake d’acheter jusqu’à 100 millions de dollars d’uranium par an au prix au comptant jusqu’en 2027.
Pourquoi l’offre est-elle si limitée ?
Andre explique que les prix de l’uranium reflètent aujourd’hui un marché où l’offre peine à réagir rapidement. Même si les prix doublaient du jour au lendemain, aucune nouvelle production n’apparaîtrait dans les six prochains mois. Il faut en moyenne 16 ans pour qu’un projet passe de la découverte à la production et, avec une demande qui augmente désormais de 4 à 6 % par an, les déficits d’approvisionnement ne cessent de se creuser.
Quel rôle jouent les redémarrages de mines ?
De nombreuses mines à l’arrêt ont essayé de reprendre leurs activités, mais nombre d’entre elles se heurtent à des difficultés. Kazatomprom a récemment revu à la baisse ses prévisions de production, tandis que Cameco a réduit ses prévisions de 3 à 4 millions de livres pour l’année, sur un volume total de 165 millions de livres pour l’industrie. Ces incidents soulignent la fragilité persistante de l’offre.
Quelle quantité d’uranium Yellow Cake détient-elle réellement ?
Les réserves de Yellow Cake représentent environ 15 % des besoins annuels mondiaux des réacteurs, soit une part significative, mais non dominante. Cela en fait un acteur de référence sur le marché tout en reflétant l’équilibre global entre l’offre et la demande.
Qu’en est-il de la nouvelle demande provenant des centres de données ?
Andre a souligné que la course à l’intelligence artificielle constituait également une course à l’énergie. « Les machines d’IA nécessitent tout simplement d’énormes quantités d’énergie », a-t-il déclaré. Pour les hyperscalers comme Microsoft, Meta et Amazon, l’électricité sert de facteur de production, non de produit fini, et le nucléaire, grâce à sa fiabilité et sa précision, apparaît de plus en plus comme la solution idéale.
Les petits réacteurs modulaires (PRM) pourraient-ils changer la donne ?
Andre estime que les PRM pourraient représenter 20 % du parc mondial de réacteurs d’ici 2050. Pour les centres de données, la capacité à implanter un réacteur à proximité immédiate des sites d’exploitation constitue un avantage stratégique. Les premiers gagnants seront probablement ceux qui utilisent du combustible à base d’uranium conventionnel (3 à 5 % d’enrichissement), comme les modèles de Rolls-Royce et GE Hitachi. Les réacteurs avancés utilisant du combustible à taux d’enrichissement plus élevé mettront plus de temps à se développer en raison des contraintes du cycle du combustible.
Le recyclage est-il envisageable ?
Bien que l’idée soit prometteuse, des entreprises comme Oklo soulignant que 95 % du potentiel énergétique du combustible est gaspillé lors de la première utilisation, Andre s’est montré prudent. Bien que le recyclage soit pratiqué localement, il n’est pas encore économiquement viable à l’échelle industrielle. Il a précisé que le recyclage se développerait, mais qu’il ne serait pas significatif avant au moins dix ans.
Qu’en est-il des déchets nucléaires ?
Andre a précisé que la question des déchets nucléaires pouvait être résolue. Tous les déchets produits depuis les années 1950 pourraient être contenus sur quelques terrains de football, tandis que les technologies de stockage, telles que le nouveau dépôt souterrain en Finlande, continuent de progresser. Il a précisé que le secteur a toujours protégé son image, mais qu’il pourrait tirer parti de l’ « effet de halo » induit par la participation des grandes entreprises technologiques.
Le thorium ou la fusion pourraient-ils remplacer l’uranium ?
Andre a décrit des alternatives comme le thorium ou la fusion nucléaire comme « le Saint Graal », tout en soulignant qu’elles ne devraient pas influencer le marché dans les deux prochaines décennies. Pour les années à venir, l’uranium demeure le principal combustible utilisé dans le nucléaire.
Quelles sont les réalités géopolitiques ?
La Russie contrôle environ 45 % de la capacité mondiale d’enrichissement, ce qui signifie que les marchés occidentaux restent dépendants malgré les sanctions. Bien que les États-Unis aient prévu d’interdire le combustible russe à partir de 2028, le renforcement de la capacité de production occidentale nécessitera plusieurs années. Comme Andre l’a affirmé, l’Occident est devenu « dépendant du combustible russe bon marché », et la diversification de la chaîne d’approvisionnement prendra du temps.
Quel est le sentiment général au sein du secteur ?
Lorsque Yellow Cake a été introduite en bourse en 2018, le nucléaire a été à peine mentionné dans les médias grand public. Aujourd’hui, le nucléaire revient quotidiennement sur le devant de la scène médiatique. Les conférences réunissant investisseurs et acteurs du secteur ont vu leur fréquentation passer de moins de 100 à plus de 1 200 participants. « La thèse ne rencontre quasiment plus d’opposition, », a déclaré Andre. La seule question que se posent les investisseurs concerne le calendrier et les catalyseurs.
Conclusion
Yellow Cake met en évidence les transformations structurelles qui influencent le marché de l’uranium : des délais d’approvisionnement prolongés, des déficits croissants, une demande accrue alimentée par l’intelligence artificielle et les centres de données, ainsi qu’une dynamique politique favorable à l’énergie nucléaire. Pour les investisseurs, l’enjeu n’est plus de savoir si le nucléaire a un rôle à jouer, mais de déterminer la vitesse à laquelle sa capacité peut être étendue à l’échelle mondiale.
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